Il kiwi ha una biografia piuttosto complicata: nasce in Cina, diventa famoso in Nuova Zelanda, prende il nome da un uccello incapace di volare e finisce per trovare una seconda patria agricola in Italia. Un percorso internazionale per un frutto che, prima di chiamarsi kiwi, era conosciuto come «uva spina cinese». A cambiargli nome non fu un botanico, ma una brillante intuizione commerciale.
La sua storia comincia nelle regioni attraversate dal fiume Azzurro, dove cresceva spontaneamente. Una tradizione lo vuole addirittura tra le prelibatezze della corte del Gran Khan, anche se le testimonianze storiche sono meno abbondanti dei semi contenuti nel frutto. Il nome botanico, Actinidia, identifica un genere di piante rampicanti della famiglia delle Actinidiaceae. In Cina il frutto era conosciuto anche come yang tao e per molto tempo rimase una curiosità botanica lontana dai mercati occidentali.
La svolta arrivò nel 1904, quando Isabel Fraser, direttrice di una scuola neozelandese, rientrò da un viaggio in Cina portando alcuni semi. Affidati ad Alexander Allison, appassionato coltivatore, diedero origine alle prime piante produttive. Fu anche una fortunata lotteria botanica: nacquero esemplari maschili e femminili, entrambi necessari alla produzione. Con piante di un solo sesso, l'avventura avrebbe avuto un esordio decisamente meno brillante.
Nel 1928 il vivaista Hayward Wright selezionò la varietà destinata a diventare la più celebre: la Hayward, dalla buccia bruna e pelosa e dalla polpa verde. Il nome kiwi arrivò soltanto nel 1959, quando gli esportatori neozelandesi cercarono un'alternativa commercialmente più efficace a Chinese gooseberry. Dopo aver valutato persino melonette, scelsero kiwifruit, richiamando l'uccello simbolo della Nuova Zelanda: piccolo, bruno, ricoperto di piume simili a peli e incapace di volare. Il frutto, almeno commercialmente, prese invece il volo.
In Italia la coltivazione specializzata si sviluppò dagli anni Settanta, trovando nell'Agro Pontino condizioni particolarmente favorevoli. Il Kiwi Latina ottenne nel 2004 il riconoscimento IGP. La produzione si diffuse anche in Piemonte, Veneto ed Emilia-Romagna, trasformando una curiosità esotica in una coltura importante dell'agricoltura nazionale.
L'actinidia non è un albero, ma una vigorosa liana legnosa che necessita di strutture di sostegno, generalmente pergole o tendoni. Le specie maggiormente coltivate sono generalmente dioiche: le piante maschili producono polline, quelle femminili i frutti. La presenza di impollinatori e la sincronizzazione delle fioriture sono quindi fondamentali. Un'impollinazione insufficiente può compromettere forma e pezzatura dei frutti.
La pianta predilige terreni profondi, ben drenati, irrigazioni regolari e una buona disponibilità idrica. Teme ristagni, vento e gelate tardive. Negli ultimi anni la coltivazione ha dovuto confrontarsi anche con la batteriosi causata da Pseudomonas syringae pv. actinidiae e con la cosiddetta moria del kiwi, fenomeno complesso legato anche alle condizioni del suolo e dell'apparato radicale.
Il kiwi più conosciuto appartiene alla specie Actinidia chinensis, che comprende diverse varietà botaniche e numerose cultivar commerciali. La tradizionale Hayward, dalla polpa verde, appartiene alla varietà deliciosa, mentre molti kiwi a polpa gialla derivano dalla varietà chinensis. Cambiano colore, acidità, dolcezza e caratteristiche aromatiche, ma non l'appartenenza botanica alla medesima specie. Botanicamente è una bacca, ricca di vitamina C, con numerosi piccoli semi commestibili. La raccolta avviene prevalentemente in autunno, quando i frutti sono ancora sodi. La maturazione prosegue dopo il distacco dalla pianta e può essere accelerata dalla vicinanza di mele, che liberano etilene. Per il consumo immediato è preferibile scegliere frutti integri, leggermente cedevoli alla pressione delle dita, evitando quelli con ammaccature o zone molli.
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